Termenul de psihologie clinica a fost utilizat pentru prima data in 1907 de catre Lightner Witmer care plaseaza acest domeniu alaturi de medicina, educatie si sociologie. Din aceasta perspectiva, munca psihologului clinician implica aspecte legate de tratament, educatie, precum si aspecte de natura interpersonala. Primii sai clienti erau copii cu probleme educationale si comportamentale. Cu toate acestea, inca din primele sale lucrari, Witmer a prevazut faptul ca psihologia clinica este aplicabila oamenilor de toate varstele si care prezinta o mare varietate de probleme.

La ora actuala, definirea psihologiei clinice reprezinta o mare provocare deoarece acest domeniu a fost martorul unor cresteri semnificative intr-o larga varietate de directii. Ca grup, psihologii cliniceni contemporani realizeaza multe lucruri diferite, avand in vedere multe scopuri diferite pentru multi oameni diferiti (A. M. Pomerantz, 2011). Plecand de la dictionarele clasice de psihologie, psihologia clinca este acea ramura a psihologiei care studiaza, evalueaza si trateaza oameni cu tulburari si probleme psihologice. Divizia de Psihologie Clinica (Divizia 12) a Asociatiei Americane de Psihologie ofera o definitie cuprinzatoare si descriptiva:

Campul psihologiei clinice integreaza stiinta, teoria si practica pentru a intelege, a anticipa si a ameliora disconfortul si dizabilitatea, precum si a promova adaptarea umana si dezvoltarea personala. Psihologia clinica se concentreaza pe aspectele intelectuale, emotionale, biologice, psihologice, sociale si comportamentale ale functionarii umane de-a lungul vietii, la toate nivelurile socioeconomice si in diverse culturi. Psihologia clinica implica o cercetare riguroasa si o practica aplicata in directia intelegerii si imbunatatirii multiplelor fatete psihologice ale experientei umane, incluzand, dar nelimitandu-se la probleme de intelect, emotie sau comportament.

In Ghidul de Practica Clinica in Psihologie promovat in cadrul Colegiului Psihologilor din Romania de catre Comisia de Psihologie Clinica si Psihoterapie (postat pe www.copsi.ro) se mentioneaza faptul ca psihologia clinic? este stiinta care studiaza factorii psihologici implicati in starea de sanatate si de boala. Acest domeniu se focalizeaza atat pe aspectele de promovare a sanatatii si preventie a patologiei, cat si asupra aspectelor de tratament psihologic al tulburarilor care implica in etiopatogeneza mecanisme psihologice.